Il volume, che costituisce il primo studio sistematico sui rii di Venezia, si compone di due sezioni: nella prima i rii, vie d’acqua e “sistema arterioso” della città di Venezia, vengono descritti e analizzati dal punto di vista storico e scientifico, considerandone le caratteristiche chimiche, idrodinamiche, e logistico-urbanistiche in una serie di saggi firmati dai più importanti esperti del settore (W. Dorigo, G. Caniato e S. Piasentini per la parte storica; V. Giannotti, F. Carrera, F. Fiorin, G. Coffaro, L. Bottazzo, P. Gardin e I. Turlon per la parte scientifica). La seconda parte è costituita da 175 schede, nelle quali i rii vengono descritti analiticamente nelle loro caratteristiche specifiche (collocazione, larghezza, profondità, transitabilità, ecc.) e illustrati nel loro aspetto passato e presente tramite fotografie e riproduzioni. Ogni rio è inoltre localizzato da un mappa. Entrambe le sezioni sono corredate da un ricco apparato iconografico, formato sia da raffigurazioni storiche, che da immagini attuali, realizzate appositamente per il volume. Completano l’opera un utile indice figurato per sestieri, che individua i rii su una mappa generale della città, e l’indice dei nomi e dei luoghi.